20世紀40年代，寧夏，中衛縣城。雖然是抗戰時期，可是日本軍隊卻沒有到過中衛，縣城民風淳樸，在縣長馬守田的治理下，百姓倒也能安居樂業。守田是北伐時期就入黨的老國民黨員，為人忠厚，愛民如子，最看不得魚肉百姓，欺負鄉民的勾當。偏偏新來的警察局長歐陽青據說是省政府馬主席的親信，一到任沒多久，他就以剿漢奸之名抓了好多人，又大搞刑訊逼供之事，鬧得個小小中衛縣城烏煙瘴氣，縣長明知歐陽青名義上抓漢奸，實則對付共產黨，他十分不滿，又不好發作。這一天，中衛來了兩個特殊的人物。他們不約而同掉進了歐陽青設計的陷阱裡，被關進了警察局的大牢。這兩個人，一個是縣長的親生女兒馬友蘭，另一個是縣長的乾兒子，出走多年的莽漢子童三泉。馬友蘭一直在重慶上大學，這回回到家鄉，在醫院做了一名醫生。而童三泉這些年去了哪裡，做了什麼勾當，沒人知曉。其實，馬友蘭和童三泉，都跟歐陽青一樣，各自身懷特殊使命。他們的命運，在沙坡頭這個地方糾纏到了一起……三泉早就是共產黨抗日組織的一員，他這次由經驗豐富的老地下工作者老齊帶著回到家鄉中衛，是來打通聯繫延安的交通運輸線的。三泉個性天真直爽，毫無心機，並不是做地下工作的合適人選。組織上選中他，只是因為他是國民黨縣長的乾兒子這個特殊身份。他到了中衛，因為沒經驗，因為愣頭青，可沒少惹禍，老齊整天為他捏著汗，他也招惹了嗅覺靈敏的歐陽青的注意。沙坡頭有家紅柳客棧，誰都知道紅柳客棧風情萬種的老闆娘紅柳是縣長馬守田的紅顏知己，可沒人知道她還是馬友蘭的親生孃親。她還是童三泉和中衛保安團副團長何忠漢的乾孃，她的客棧有縣長這個保護傘，連本地最兇悍的土匪沙裡飛都不敢輕易招惹。三泉回到中衛，跟老齊以生意人的身份做掩護往革命根據地運送物資，完成了一項又一項不可能的任務。他們的行動引起了歐陽青的警惕，歐陽青設置圈套讓三泉上鉤，老齊為了掩護三泉不幸犧牲，三泉悲痛之餘，發誓要為老齊報仇。聰慧美麗的友蘭是沙漠裡的一朵野菊花，何忠漢愛慕她，連歐陽青都被她吸引，可友蘭卻偏偏喜歡犟牛筋三泉哥哥。溺愛女兒的縣長親自出面為友蘭提親，三泉雖然疼愛友蘭這個乾妹妹，卻對她並無男女之情，他不僅拒絕了乾爹的求婚，還告訴乾爹自己早有女人了，他說他跟老齊的女兒丹丹訂了婚。這話本是三泉信口胡說編來糊弄乾爹的，丹丹卻從天而降，來到中衛，還要跟三泉馬上辦婚事，讓三泉喜出望外。丹丹是部隊的衛生員，三泉一直暗戀她，這回來到中衛，結婚什麼的原來全是假的，她要和三泉做一對假夫妻，以便更好地掩飾三泉的身份。三泉和丹丹辦了喜酒，友蘭心情失落，答應了何忠漢的求婚。假夫妻是實情，可是丹丹很快被發現懷上了身孕。這對三泉來說真是個晴天霹靂。中衛最近有日本特務露頭，新來的騎兵旅長鬍世貴和本地商會會長李偉雄勾結投了日本人。早前三泉已經跟胡世貴結拜為兄弟，是為了利用胡世貴軍隊裡的特殊渠道運送物資，這回，他取得胡世貴的信任，要離開身懷六甲的丹丹，孤身進入大漠裡的特務營，剿滅漢奸特務組織。三泉幹掉了特務營裡的漢奸特務、日本專家，連本地的悍匪沙裡飛也一併剿滅了。胡世貴和李偉雄的漢奸組織被一鍋端。而寄居在縣長家的丹丹生下孩子後被李偉雄的夫人，日本女特務打死。陰險的歐陽青為了獨吞剿匪的功勞，把三泉下了大牢，還欲誣陷三泉是漢奸。友蘭情急下揭露歐陽青的詭計，歐陽青卻仰天大笑，說他這麼做只有一個目的，就是得到他愛慕的友蘭的心。三泉黯然給丹丹操辦了喪事，愛人逝去，跟組織的聯繫也中斷了，他還帶著個來歷不明的孩子，心情失落到了極點。此時日本人投降了。抗戰勝利，舉世歡慶之時，三泉卻不知自己的路該走向何方？一直暗地裡關照保護三泉的紅柳終於現身了。原來她明裡是客棧老闆，實則是組織安排在中衛的臥底，現在抗戰勝利，紅柳被任命為中衛地區的工委書記，三泉欣喜地發現，他不再是單槍匹馬，孤身作戰。在紅柳的幫助下，三泉順利進入中衛的地方武裝組織保安團，做了一名軍需官。歐陽青的另一個身份也漸漸明朗，上次剿滅日本漢奸，得到省政府馬主席的信任，委以騎兵旅旅長之職，其實他的真實身份是一名軍統特務，派駐在中衛，一為監視地方軍閥，二為牽制當地共產黨的活動。有一回他接待來自中央的兩名軍統大員，被三泉盯上，三泉在紅柳的指揮下帶領客棧夥計老薑劫走軍統大員的經費和軍事地圖，讓歐陽青在上司面前大丟其醜……歐陽青懷疑三泉就是那個劫持的人，他偷偷地保留了一些重要的證據。友蘭雖然已經跟何忠漢訂婚，可還是對三泉念念不忘。歐陽青又對她步步緊逼，友蘭情急之下當眾毀掉了跟忠漢的婚約，守田勃然大怒，可又拿她沒辦法。紅柳告訴守田，友蘭心裡只有三泉，作為友蘭的母親，她希望友蘭能嫁給自己喜歡的人，得到幸福。歐陽青授意已經收為己用的李偉雄設計挑撥何忠漢和三泉的關係，讓忠漢對三泉開槍，達到一箭雙鵰之目的，除掉2人。他成功分化了三泉和忠漢的關係。一批運往延安的物資在中衛地區失蹤，三泉和紅柳接到任務要找回這批物資的下落。三泉得知這批物資落到了警察局的手裡。而此時歐陽青接到上級命令必須在三天內率士兵東渡黃河去進攻延安。三泉和不願打內戰的守田設計離間了歐陽青的部下，以催要軍餉之名拖延出兵。歐陽青無奈賣掉那批延安的物資籌措軍餉，正中了紅柳和三泉的下懷……雙方積蓄力量，正面火併，紅柳為了掩護三泉不幸落網，守田營救不及，紅柳死在了警察局的刑房。歐陽青也因延誤軍機之罪被上級囚禁法辦。友蘭得知紅柳是自己的親生母親，難以接受。但馬守田卻以她生母的名義，要求她和三泉訂婚。兩人歷盡坎坷，似乎要終成鴛侶之時，歐陽青送往南京鑑定的證據出了鑑證報告，三泉的身份徹底暴露，作為國民政府特工人員的友蘭，必須親自出面，抓捕自己的戀人。3年後，解放戰爭如火如荼，三泉作為西北野戰軍的偵查連長，回到中衛策反當地的政府和軍隊。歷史的潮流滾滾而下，是戰是和，縣長馬守田面臨的選擇關係百姓和古城的命運……不甘失敗的歐陽青決定拼死一搏……而三泉和友蘭的愛情將再次迎接來自迥異信仰的嚴峻考驗……