5月9日的傍晚，肯塔基州某地燃燒的牛群狂奔過農場，一架飛碟騰空而起……美國政府很快探知火星人的飛碟已集結在地球周圍，經過一番思量，美國總統戴爾（傑克•尼科爾森 Jack Nicholson 飾）決定向世界發佈火星人到來的消息。在白宮中，總統夫人瑪莎（格倫•克洛斯 Glenn Close 飾）和女兒戴菲（娜塔麗•波曼 Natalie Portman 飾）面對火星人到來像談論一場尋常的訪問活動；在紐約，從事新聞業的史東與娜塔莉正在籌備採訪唐納博士（皮爾斯•布魯斯南 Pierce Brosnan 飾）；在堪薩斯，瑞奇的哥哥即將擔任接見火星人的守衛軍人；在拉斯維加斯，昔日拳王拜倫如今為家庭生計苦苦工作。終於到了火星人降臨的時刻，他們發出了和平的信號，但之後卻是大開殺戒，火星人一再的戲弄政府高層，人們束手無策，然而，真正能戰勝火星人的武器出乎了所有人的預料……